Garry Kasparov bắt đầu thống trị cờ Vua thế giới từ năm 22 tuổi. Ông là tay cờ trẻ nhất vô địch thế giới năm 1985 và giữ ngôi số 1 cho đến lúc giải nghệ năm 2005. Garry học chơi cờ năm 10 tuổi tại trường cờ Mikhail Botvinnik ở Liên Xô. Năm 1978 - 15 tuổi, ông dự giải nhà nghề và vô địch.

Năm 1983 - 20 tuổi, ông xếp thứ 2 thế giới. Năm 1984, ông tranh ngôi Vua cờ nhưng thua Karpov sau 48 game. Năm 1985, ông lại tranh ngôi Vua cờ và chiến thắng. Sau đó, ông bảo vệ thành công danh hiệu Vua cờ 3 lần. Năm 1993, ông rời FIDE, vẫn giữ ngôi VĐTG suốt 13 năm. Dù vậy, Kasparov có lẽ đã mất ngôi Vua cờ năm 2000 vào tay Kramnik. Năm 2005, ông giải nghệ sau khi vô địch giải cờ Linares lần thứ 9 trong sự nghiệp. Lúc đó ông vẫn là số 1 thế giới, thống trị làng cờ tuyệt đối 20 năm.

Sau đó, ông từng có ý định tranh cử Tổng thống Nga. Kasparov được coi là biểu tượng đối lập với Tổng thống Vladimir Putin.

Magnus Carlsen đang chứng tỏ anh hiện không có đối thủ. Lúc mới 13 tuổi, cậu bé Na Uy đã là ĐKTQT năm 2004. 

Năm 2009, Magnus Carlsen đạt tới hệ số Elo vượt mốc 2800. Chỉ 1 năm sau, Magnus Carlsen trở thành số 1 thế giới trên BXH cờ Vua của FIDE. 3 năm sau, Carlsen đánh bại Vua cờ Vishy Anand trong cuộc chiến dự kiến 12 game. Anh chỉ cần 10 game để trở thành tân VĐTG.

Ngay năm sau đó, anh bảo vệ thành công ngôi Vua cờ ở trận tái đấu thắng Vishy Anand rồi vô địch thế giới cờ nhanh và cờ chớp cùng trong năm 2014. Cũng trong năm đó, vào tháng 5/2014, Carlsen đạt tới mốc Elo cao nhất lịch sử cờ Vua: 2882. Đến năm 2916, anh lại bảo vệ thành công danh hiệu, lần này là trước Siêu ĐKT Nga Sergey Karjakin.

Điều khiến Carlsen có thể đứng thứ 2 trong lịch sử cờ Vua do anh hầu như không có điểm yếu. Anh chơi cờ với chiến lược xuất sắc và bày binh bố trận lợi hại. Anh cũng hiếm khi bỏ lỡ cơ hội nếu đối phương mắc sai lầm. Chỉ cần hơi chiếm ưu thế, anh biết làm thế nào để chiến thắng.

Anatoly Karpov - kỳ thủ giữ danh hiệu trong 10 năm từ năm 1975. Karpov sinh năm 1951 tại Zlatoust, Chelyabinsk Oblast, Nga. Kể từ khi FIDE ra mắt bảng thứ bậc kỳ thủ năm 1970, Karpov giữ ngôi số một trong 102 tháng, chỉ sau Kasparov và Carlsen.

Karpov trở thành Vua cờ khi không tốn giọt mồ hôi ở trận tranh ngôi tháng 6/1975 tại Manila, Philippines. Karpov thách đấu Vua cờ Bobby Fischer, nhưng kỳ thủ Mỹ không chấp nhận thể thức thi đấu 24 ván. FIDE quyết định truất ngôi của Fischer, trao cho Karpov.

Karpov hai lần bảo vệ ngôi Vua cờ trước Viktor Korchnoi ở Baguio, Philippines năm 1978, và Italy năm 1981. Ông dẫn trước Kasparov trong trận tranh ngôi năm 1984, nhưng kết quả bị hủy vì trận đấu kéo dài quá lâu. Một năm sau, Karpov mất ngôi Vua cờ bởi Kasparov. Ông còn tranh ngôi với Kasparov thêm ba trận nữa vào năm 1986, 1987 và 1990, nhưng đều thất bại.

Wilhelm Steinitz được xem là người có cống hiến to lớn cho cờ Vua hiện đại. Năm 1873, ông giới thiệu lối chơi cờ mới mà ban đầu bị xem là ngu ngốc, vì khác hẳn với lối chơi tổng tấn công thời đó. Ông có những bài viết về cờ Vua có ảnh hưởng cho đến tận ngày nay nên thường được gọi là "Cha đẻ của Cờ thế." Dù một vài ý tưởng của ông nghe có vẻ lạ lẫm với người chơi cờ Vua hiện đại, song chúng đã tạo nền tảng cho cờ thế. Do đó, nhiều cao thủ đã gọi ông là "thầy".

Năm 1866, Steinitz đánh bại Adolf Andersson, người sau đó trở thành tay cờ mạnh nhất thế giới còn thi đấu. Trong giai đoạn 1873-1882, Steinitz chỉ đấu 1 trận với Blackburne, nhưng thắng tuyệt đối 7-0. Năm 1882 ông trở lại và đến 1886, ông thắng Zuckertort ở trận tranh ngôi VĐTG.

Ông thống trị làng cờ Vua thế giới trong 8 năm sau đó khi thắng lần lượt Gunsberg và Chigorin. Đến năm 1894, ông mới thua Emanuel Lasker. Thật buồn khi sau đó 6 năm, kỳ thủ Czech có cống hiến vĩ đại cho cờ Vua phải chết trong nghèo khó năm 1900.

Mikhail Botvinnik là Vua cờ đầu tiên của Liên Xô (cũ). Botvinnik sinh năm 1911 ở Saint Petersburg, Nga. Năm 37 tuổi, ông trở thành Vua cờ thứ sáu, nhờ chức vô địch giải đấu vòng tròn năm lượt với năm kỳ thủ, ở The Hague, Hà Lan và Moscow, Nga. Botvinnik được 14 trên 20 điểm, nhiều hơn Vasily Smyslov ba điểm.

Botvinnik mở ra hơn 20 năm Liên Xô thống trị cờ vua. Ông bảo vệ ngôi Vua cờ năm 1951 và 1954 sau khi hạ David Bronstein và Smyslov. Đến năm 1957, Smyslov soán ngôi Vua cờ của Botvinnik, nhưng bị đòi lại ngai vàng sau đó ba năm. Botvinnik cũng bị Mikhail Tal cướp ngôi năm 1960, nhưng đòi lại sau đó một năm. Ông chỉ bị hạ bệ bởi Tigran Petrosian năm 1963, ở tuổi 52. Từ đó, Botvinnik không tranh ngôi Vua cờ lần nào nữa.

Botvinnik là thầy của nhiều Vua cờ Nga sau này, như Karpov, Kasparov hay Kramnik. Ông cũng là kỳ thủ lớn hiếm hoi thành công ở nhiều công việc khác, như kỹ sư điện hay nhà khoa học máy tính.

Paul Morphy là Vua cờ không chính thức. Ông sinh năm 1837 ở New Orleans, Louisiana, Mỹ, trong một gia đình quyền quý. Sau khi nhận bằng đại học luật năm 20 tuổi, Morphy sang châu Âu du đấu với những kỳ thủ mạnh nhất ở đó, và luôn thắng dễ dàng.

Morphy tự xưng vô địch thế giới năm 1858, sau khi thắng Adolf Anderssen với tỷ số 8-3 ở Paris, Pháp. Nhưng, trận đấu này không được thừa nhận chính thức. Morphy không còn đối thủ xứng tầm, vì thế ông chỉ muốn thi đấu nếu chấp đối thủ các quân tốt. Ông giải nghệ sau đó một năm, khi mới 22 tuổi.

Robert “Bobby” James Fischer bắt đầu nghiệp cờ lúc 14 tuổi. Trong sự nghiệp, ông vô địch Mỹ 8 lần, trở thành ĐKT trẻ nhất lúc đó năm 15 tuổi và cũng từng là ứng viên tranh Vua cờ trẻ nhất lịch sử.

Năm 1970, ông thắng 20 trận liên tiếp tại giải Interzonal ở lần cuối cùng giải này tổ chức thi đấu vòng tròn 1 lượt. Năm 1972, ông thắng Boris Spassky ở trận đấu cực kỳ nổi tiếng để trở thành Vua cờ. Năm 1975, ông không bảo vệ danh hiệu do không đồng ý với điều kiện tổ chức của FIDE.

Dù cuộc đời và sự nghiệp có nhiều sóng gió, vị thế của Fischer trong làng cờ Vua rất cao do cách biệt về trình độ giữa ông với các đối thủ cùng thời quá rõ. 

Jose Raul Capablanca sinh năm 1888 tại Havana, Cuba. Ông giữ ngôi vô địch thế giới từ năm 1921 đến 1927. Khi còn sống, Capablanca được coi là người Cuba nổi tiếng nhất.

Capablanca chấm dứt 27 năm giữ ngôi Vua cờ của Emanuel Lasker, sau trận đấu ở Havana tháng 4/1921. Kỳ thủ chủ nhà thắng áp đảo 9-5, với bốn chiến thắng và không thất bại. Dù giữ ngôi sáu năm, Capablanca chỉ dự hai trận tranh ngôi. Ở trận thứ hai diễn ra từ tháng 9/1927 đến tháng 11/1927, Capablanca thua Alexander Alekhine với tỷ số 15,5 - 18,5.

Ngay năm 16 tuổi, Alexander Alekhine đã là một trong những tay cờ hàng đầu của Liên Xô. Đến năm 22 tuổi, ông trở thành tay cờ mạnh nhất thế giới.

Ông bắt đầu thống trị cờ Vua thế giới khi thắng Capablanca năm 1927. Mục tiêu chính của ông là phế truất Capablanca nên giành 6 trận thắng, 3 trận thua và hòa 25 trận. Ông bảo vệ được danh hiệu trước Bogoljubov vào các năm 1929 và 1934, nhưng thua Max Euwe năm 1935. Năm 1937, ông đoạt lại ngôi Vua cờ và giữ danh hiệu này đến lúc mất năm 1946.

Vishy Anand trở thành nhà Vô địch thế giới từ 2007-2013. Dù Anand hiện bị cái bóng của Magnus Carlsen che khuất, đừng quên rằng ông đã thâu tóm hầu hết danh hiệu mà các tay cờ chuyên nghiệp khao khát. Hiện có hệ số Elo gần 2800, Vishy Anand vẫn thuộc nhóm cao thủ hàng đầu thế giới. Thậm chí ông vô địch thế giới cờ nhanh năm 2017.

Được xem như cây trường sinh trong làng cờ Vua đỉnh cao, Anand rõ ràng biết cách duy trì phong độ thật đáng kinh ngạc, nếu biết rằng ông chính là ĐKTQT đầu tiên trong lịch sử Ấn Độ lúc mới 18 tuổi. Ông vô địch thế giới năm 2007. Sau đó, ông bảo vệ được danh hiệu trước Vladimir Kramnik năm 2008, Veselin Topalov năm 2010 và Boris Gelfand năm 2012.